Ｃｈａｐｔｅｒ．３
｢…ヒユウ、大丈夫かい？ もし体調が悪かったらもう少し休んでからの方が｣
｢…いや…大丈夫だ…多分。このままゆっくりと体調を落ち着けて行く…｣
翌朝。その問題の森へと向かう４人。しかしヒユウは相変わらず朝はグロッキー状態である。
しかしそれはやはり自分の体。彼の言うように、１刻もあれば、彼はきちんと自信で体調を整えている。
｢けど…今はまだ何も変化らしい変化はありませんわね…｣
｢そうだね〜。このまんま何も無かったりして…｣
ガサッ ガサ ガササッ
｢なんて事は無いみたいだね｣
木の葉の擦れる音を聞き、４人は即座に身構える。
｢けれど、今の音…こんなに近くに来るまで何の気配も立ててなかったですわね…？
私達なら兎も角、ヒユウにまで気配を悟らせないなんて…｣
｢ああ、気を付けた方がいいな。実際、ボクも今の今まで全然気づかなかった…｣
｢朝の低血圧のせいもあるのかもね｣
ピシリッ！
ミントのふと漏らした一言に、一気に周囲の空気が凍りついた。
｢…ミント…後で覚えとけよ…｣
漸く絞り出されたヒユウの声は、ミントに対する凄まじい憤怒が凝縮されていた。
その声音に思わず戦慄を覚えるミント。気を取り直し。
｢と、とにかく！ 緊張しよ！！ 相手はいつ来るか判らないんだから！！｣
｢あの〜、ミント、お取り込み中悪いんだけど｣
｢気配の主は、今のヒユウの殺気を感知して、さっさと逃げていってしまいましたわ…｣
……………………………………………………………………………………………………………………………。
何とも気まずい沈黙。
｢ま、まあとにかく。大事がなかったと言う事で納得しておこうよ、うん｣
リフの提案に頷き、再び周囲の探索を行う事に。しかし、特にこれと言った手がかりは出てこなかった。
｢とりあえず、一休みにするか。少し腹も減ってきたしな｣
｢そうだね、ちょっと早いけど昼食にしようか｣
｢あ〜もう、あたしお腹ペコペコッ｣
｢村長さんが焼きたてのパンを届けて下さりましたわ。それを使って、ホットサンドイッチを作ってきましたの。
後は…スクランブルエッグに、トマトとブロッコリーのサラダも召し上がってくださいな｣
｢わぁ〜！ テティの料理食べるの、すっごい久々！｣
｢美味しいんだよね、テティスの料理｣
｢ああ。ボク達の中では間違いなく一番料理が巧いだろうな｣
｢まあ、お褒め頂いて嬉しいですわ、私も頑張って作った甲斐がありますわ。
けど皆さん、私の分も取って置いて下さいな？ 私もとってもお腹減っていますの｣
｢大丈夫だよ、テティ。みんなもその点はちゃーんと押さえてるよっ｣
ミントが口をもごもごさせながらテティスに言う。
｢ミント、その状態でそう言っても説得力全然無いよ…｣
｢わ、わかってるよ〜ッ！ リフのいじわるッ！｣
程なく昼食を終えて。再び探索を始めた４人。慎重に気配を探りつつ、森の中を歩く。
大分森の奥深くまで来たらしい。周囲の空気に、じっとりと重い湿り気の量が増していった。
その為に体感温度もじわじわと上がっている。しきりに頬を、額を汗が伝う。
｢気温的には変わってないのに…あっついなぁ、もう｣
｢ミントは特に暑く感じるか…やっぱり、氷の神霊士だから？｣
｢それもあるけど…でも、私はただ単に暑がりなだけなのっ｣
刹那。
４人を取り巻く空気が異様に重さを増した。背中合わせに四方を向き、互いに互いの死角をなくす。
｢みんな、気をつけろ！ この気配、明らかに野生の獣じゃない！｣
｢魔獣の類…ですか？｣
｢何とも言えないが…死の気配が濃すぎる。こんな死の気配は、野生の獣は放ったりしない｣
｢皆…気法の準備だけは忘れずに。気配の位置は特定できるかい？｣
｢ああ…この空気のせいで気配が拡散されがちだったが、捉えた。
距離はおよそ２５０メルトル、ボクから見て丁度真南の方角…だな｣
｢！ みんな、来るよッ！！｣
ギャエェェェェェェェェェッッッ！！！
｢う、嘘！？ 何でこんな所に大蛇龍がいるのよ！？｣
茂みから現れた気配の主を見て、思わずミントが狼狽の声を上げる。
大蛇龍。龍の亜種で蛇の如く長大な体を持ち、地面を這いずり回る姿からその名が付けられた。
黒液と呼ばれる、高濃度の酸を含む猛毒を口から吐き、それによって獲物を仕留める。
敵と見做した相手には容赦なく襲い掛かり、確実に息の根を止めるという性格も持ち合わせる。
ただ、この生物はその見た目とは裏腹に非常に警戒心が強く、めったに人前に姿を現すことは無いとされる。
｢くそ…僕達は知らず知らずの内にあいつの縄張りに踏み込んでたのか…｣
｢こうなった以上、こちらも倒すしか生き残る術は無いな。みんな、構えろ｣
皆に言いつつ、早くも臨戦態勢を整えるヒユウ。リフとミントも各々の武器を抜き放つ。
リフは双剣、ミントは刀身の細いショートソード。
しかしその一方で。
｢お待ちくださいな、ヒユウ。何だかあの大蛇龍、様子がおかしくありません？｣
テティスが待ったをかけた。ヒユウは訝しげにテティスと大蛇龍とを見やる。
｢…！ 確かに…瞳孔の色が変だ。普段なら真青なはずなのに、今は逆に真っ赤だ…｣
何かに猛っているのか？ そう考えた刹那。
大蛇龍がその長大な尾を振るって襲い掛かってきた。
｢くそッ！ テティス！ 考えるのは後だ！ このままだとボク達がヤバい！
こんな所でこっちまで命を落とすわけには行かない！｣
｢…そうですわね。何の罪も無い命を奪うのには聊か抵抗がありますけど…｣
やむなく、テティスも武器を構える。彼女の武器は巨大な十字剣だ。
｢行きますわよ、皆さん｣
２−２ ２−４
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